昨日从官作场出来的时候，苏启元问过一句：“算学那边怎么样？”
苏致知想了想。
“有一道没做完。前头抄错了一个数，算到后面才看出来。重新往回算，时辰已经到了。”
“别的呢？”
“都答了。”
苏启元听完，只道：“那就先把今日这一场考完。”
八月初十，官作场开门的时候，父子两个已经在外头等了一阵。昨日来过一次，路认得。门前那张长案也认得。只是今日案上多摊了一册保结簿，旁边压着六月从各地送来的投牒。书吏一个个叫名字。
“周进。”
“在。”
“保结人呢？”
人群里挤出一个老汉。书吏核完籍贯，又让他认了一遍手印，才把人放进去。又叫了几个。轮到苏致知。
“苏致知。”
“在。”
“固原卫，军器类？”
“是。”
书吏往下一行找。
“苏启元。”
墙边有人应了一声。
“在。”
苏启元从人后走出来。今日没穿作坊里那件沾炭灰的短褐，换了身洗得发白的青布直身，袖口还是习惯性卷着，露着一截粗黑的手腕。书吏看着保结簿。
“固原卫，苏致知的保结人？”
“是我。”
“六月十二那份具结，也是你按的手印？”
“是。籍贯、年岁，都是我保的。”
书吏把那张旧具结抽出来，看了一眼。
“认得上头写的什么？”
苏启元道：“若有冒名冒籍，保结的人同罪。”
书吏点点头。
“知道就行。”
苏启元退到墙边。
苏致知正要往里走，经过他身旁时低声叫了一句：“爹。”
书吏翻页的手停了停。抬头看看苏致知，又看看苏启元。这才低下头，在册边另添了一笔。
——
军器试设在官作场后院。不用药，也不装弹。几张长案上摆着旧鸟铳，有的锈得厉害，有的木托换过，还有两杆收拾得很干净，乍一看像没什么毛病。一个工部来的官员坐在桌后，三十来岁，袖口束得很紧。旁边两个书吏，一个核名，一个记验试。
苏致知进去的时候，前面那人正在说：“这火门太大。”
官员问：“怎么个大法？”
那人愣了愣。
“就是……比寻常大。”
“寻常多大？”
那人张开嘴，没答上来。官员也没追。
“再看别处。”
轮到苏致知。书吏把一杆鸟铳推到他面前。
“先看。要拆什么，先说。”
苏致知没有马上碰。先从铳口看到尾部。再把铳拿起来，迎着光看了看火门。火门边有一圈黑硬的垢。不厚。却压得很死。
“这里不通。”
官员看了一眼。
“看出来的？”
“只能看出像堵了。得通一下才知道。”
桌边有细铁针。官员示意他拿。苏致知把铁针探进去。只进去半寸便停了。他没有硬捅，直接抽出来。
“堵实了。”
书吏记下一笔。再往后。机括压下去以后有一点晃。幅度不大。苏致知试了两遍，没有急着说。把铳侧过来，看了一眼固定机括的销孔。
“这里也有问题。”
“什么问题？”
“销子磨了，孔也旷了。得拆开看。”
官员点头。苏致知把销拔出来。销身果然细了一圈。孔口也已经磨大。书吏又记下一笔。剩下木托、铳管都没什么大毛病。苏致知从头看到尾，最后拿起旁边那根通条。刚一入手，他就皱了皱眉。通条插进铳管。前面很顺。
到中间某处，手上的力忽然轻了一下。苏致知停住。拔出来。看前端。没有弯。也没有缺。重新插进去。还是那一下。他把通条放到桌面滚了滚。很直。官员在旁边等了一会儿。
“还有问题？”
“有。”
“哪儿？”
苏致知拿起通条。
“这根不对。”
官员问：“怎么不对？”
苏致知又插了一遍。
“到这里，手上突然就空了。”
“细了？”
苏致知看了看通条，没有答。
“短了？”
还是没答。
官员道：“你总得说个缘故。”
苏致知把通条抽出来。这一次没再试。
“我还说不准。”
书吏的笔停住。
“那怎么记？”
官员道：“照他说的记。”
书吏落笔：通条不合，未明其故。
苏致知看了一眼，没有争。下一人的名字已经叫了。
——
旧铳验完，后头才看各人报名时送来的东西。六月留在各处的试作，已经陆续从礼部试务房搬到官作场。沿墙摆了几架。木尺、小秤、铁凿、水轮模型，还有些说不出名字的木铁器件。每一样前面仍夹着姓名。
苏致知一进去，就看见了自己的那块木板。击发机还钉在上头。长簧、短簧、机括，一个没少。连六月留下的旧刮痕都在。书吏把木板取下来。苏致知下意识伸手。
“我先看看。”
“等叫你再碰。”
东西被放到桌上。官员翻开投牒。
“苏致知。”
“是。”
“这套东西是你做的？”
苏致知道：“机括是我做的。簧片的坯子是我爹打的，后来我自己磨过。”
官员翻了翻手边的登记册页。
“你报名的时候说，十次里大概能响六七次？”
苏致知点头。
“差不多。那时候试下来就是这个数。”
官员又往下翻了一页。
“后头还改过一句——‘拟代火绳，尚未定。’”
“是。这个到现在也没定。”
官员把册页放下。
“那就试。”
木板固定在案上。不接铳，只验机括。书吏站到案边。第一次压下去。长簧受力。机括扣住。松手。啪。铁件落在承座上，声音很干脆。
书吏道：“第一动正常。”
旁边记下一笔。第二次再压。刚到一半，苏致知就盯住了长簧根部。那里响了一声很轻的涩音。书吏没有听见，还在往下压。机括仍旧扣住了。一松手。啪。照样落下来。只是比方才慢了一点。书吏重新伸手。苏致知忽然开口。
“别按了。”
那只手停在半空。官员抬起头。
“看出什么了？”
苏致知凑到案边，指着长簧根部。
“这里刚磨出了一道痕。”
官员俯身看了看。确实有一线新亮的铁色。
“没裂，也没折。刚才第二下不是照样落下来了？”
“落下来了。”
苏致知的眼睛还在那道亮痕上。
“可这里已经不对了。”
官员问：“你知道下一下就会折？”
“不知道。”
“既然不知道，为什么不再试一次？”
苏致知停了一下。
“就是因为不知道。”
官员看着他。
苏致知道：“再压一下，也许没事。也许就在这一下折。”
“考试总得试出个结果来。”
“已经试出来了。”
“什么结果？”
“它不稳。”
屋里安静了一会儿。外头有人抬木箱经过，脚步声从门口过去，很快又远了。官员重新看那套机括。
“可它现在毕竟还能动。”
苏致知道：“能动。”
他看着那片长簧。
“可不能算好了。”
官员问：“所以你是不打算再试了？”
“嗯。不试了。”
“你自己想清楚。现在停，实务这一项就算没做完。”
苏致知这次没有马上回答。
过了一会儿才道：“我知道。”
官员点点头。没再劝。
转头对书吏道：“记吧。实务未竟。”
四个字落在纸上。苏致知站在案边，看着它写完。
书吏正要把纸挪开，官员又道：“旁边再记一句。”
“怎么写？”
官员看了一眼长簧。
“二动后自止，称长簧有磨。”
书吏照写。苏致知看了一会儿。
“后面这一句，算分么？”
书吏抬头。
官员道：“不算。”
“那写它做什么？”
官员沉默片刻。
“前面记的是你做没做完。后面记的是你为什么停。”
苏致知又问：“以后有人看么？”
这回官员没有立刻回答。
“先记着。”
苏致知没再问。木板重新放回架上。他跟过去半步。书吏伸手挡住。
“东西先留下。”
“还要再试？”
“现在哪知道。等统一发还。”
苏致知看着那张写着自己名字的纸，又被夹回木板前。后面的人已经上来了。他只得从桌前让开。
——
苏启元还在外面。日头已经升过院墙。早晨那点阴凉只剩墙根窄窄的一条。几个保结人蹲在那里说话。苏启元没蹲。靠墙站着。苏致知出来时，他先看了看儿子手上。空的。
两个人走出官作场一段，苏启元才问：“你自己那套东西呢？我看你出来的时候没带着。”
“他们留下了，说等统一发还。”
“考得怎么样？”
苏致知闷了一会儿。
“旧铳找了三处。有一处我只知道不对，还说不清为什么。”
“什么地方？”
“通条。”
苏启元看了他一眼。
“回头再想。”
又往前走了几步。
“你自己那个呢？”
“第二下的时候，长簧根上磨出了一道亮痕。我没让他们再压。”
苏启元脚步慢下来。
“已经折了？”
“没有。”
“那你怎么知道第三下会折？”
“我不知道。”
苏启元转头看他。
“不知道你就停了？”
苏致知沉默了一会儿。
“就是不知道才停。要是我知道下一下肯定没事，那我就让他按了。”
苏启元没说话。街上有辆送木料的车迎面过来。父子两个往边上让。车轮碾过石缝，几根长木在车上碰得咚咚响。
等车过去，苏启元才问：“考官怎么记的？”
“实务未竟。”
“你自己停的？”
“嗯。”
苏启元往前走了几步。
“那这一笔就认着。”
苏致知跟在旁边。
“爹。”
“又怎么了？”
“要是再压一次，真没断呢？”
苏启元没有停。
“那也已经没压了。”
苏致知没再问。走到街口，他回头看了一眼。官作场的门还开着。有人正在往院里搬昨日用剩的木料。那排放试作的架子已经被门墙挡住，看不见了。他的凭帖还在怀里。带来的东西，却留在了里面。