身后的厮杀声，渐渐被风沙吞灭。
孙墨一行人不敢停脚，借着夜色掩护，一路向西急行。
脚下的地貌在悄悄变化。
不再是松软的黄沙，取而代之的是发硬的白碱地，踩上去脆响连片，鞋底磨得生疼。空气也愈发干燥，风里没了沙尘的粗粝，多了一层盐碱的涩味。
他们正式离开了戈壁死局，踏入西域东段的盐碱荒滩。
一路奔逃，所有人都累到极致。
亲兵带伤、牧民脱力，连苏阿槿的脚步都比往常沉了几分。
周慎回头望了一眼身后沉沉夜色，低声开口：“清沅这一挡，至少替我们拖出两三个时辰的生路。”
“但也只是暂时。”
他心思缜密，看得通透：“叛支隐玉卫熟悉地形，一旦脱身，必定换路超前堵截。曹烈的轻骑也不会就此放弃，追兵只是暂缓，没有断绝。”
孙墨脚步微顿，下意识回头望去。
身后风沙茫茫，早已看不见那道白衣身影。
他心里五味杂陈。
从前次次对峙、步步针锋相对，他一直以为清沅是最难化解的死敌。
直到今夜他才彻底明白。
这世上从没有绝对的坏人，只有被执念困住的人。
清沅想护河西，只是用错了方式。
而自己能做的，就是带着她赌出来的生路，稳稳走下去，守住这片边疆的安稳。
“先找地方休整。”孙墨收回目光，语气沉稳，“人累垮了，再快的路也走不出去。”
胡老驼闻言点头，抬眼打量四周地貌，熟门熟路辨认地势。
他在这片西域土地活了一辈子，对每一寸荒滩、每一处水草都了然于心。
“这片是党项人的旧牧区。”
胡老驼声音放得很轻，怕引来暗处耳目：“早年水草丰茂，部落连片，只是近几年年年征兵、战火不断，大部族人要么逃难，要么被藩镇强征入伍，如今只剩零星散户留在荒滩求生。”
往前走出数里，视野豁然开朗。
荒滩深处，散落着十几顶低矮的毛毡帐篷，稀稀拉拉依偎在盐碱坡下。
没有炊烟浩荡，只有零星几点微弱灯火，在夜色里忽明忽暗，孤寂又坚韧。
这是乱世戈壁里，难得的人间烟火。
孙墨望着眼前的景象，心底微动。
他一路西行，见惯了沙场血腥、诸侯争权、人心贪妄，险些忘了这片荒芜西域，还有无数普通人在苦苦求生。
他们不求功名、不恋秘辛，只求一方草场、一席帐篷，安稳度日。
胡老驼提前上前交涉，片刻后折返，神色稍缓。
“都是本地留守的党项牧民，都是老实人。”
“他们怕兵、怕仗，不敢招惹藩镇，但愿收留我们短暂落脚。只是物资匮乏，没有粮草接济，只有奶渣、风干肉和碱水。”
“足够了。”孙墨应声。
能有一处安稳之地短暂喘息，已是绝境之中最大的恩赐。
一行人走进牧区，周遭的风土气息扑面而来，和中原、宋境边关截然不同。
这里的牧民不分男女，皆穿厚重裘褐、外披毛毡，脚踩耐磨皮靴，抵御戈壁昼夜温差。孩童耳挂铜环，肤色黝黑粗糙，眼神却干净透亮。
没有中原市井的热闹喧嚣，没有官道关卡的森严戒备。
有的只是逐水草而居的质朴，和乱世夹缝里的隐忍求生。
众人落座休整，牧民默默端来食物。
奶渣微酸发硬，风干肉紧实耐嚼，是党项牧民常年赖以生存的吃食。没有米面精致，却足以补充体力、熬过荒滩长夜。
孙墨看着眼前朴素的吃食，看着帐外守夜的牧民，心底愈发清明。
昆仑玉秘、千年手记、三层矿契，在王侯将相眼里是夺权霸业的至宝。
可在这些底层牧民眼里，一文不值。
他们想要的，从来不是乱世变局、不是秘辛富贵。
只是无兵戈、无征役，草场长青、家人平安。
这就是他拼死要守的东西。
周慎靠着帐篷立柱，一边简单包扎小臂伤口，一边低声复盘局势。
“清沅能拖多久，全看隐玉卫内部乱不乱。”
“她叛出旧部，必然会引发隐玉卫内乱。追兵要么就地自乱阵脚，要么整合完毕，全速超前追堵我们。”
苏阿槿立在帐篷口，身形挺拔，眼神锐利如夜鹰，全程警戒四周动静。
她话依旧不多，字字精准：“荒滩开阔，无遮挡，不适合久留。最多歇息一个时辰，必须立刻动身。”
“我刚才探查发现，西侧有旧商道残痕，能直通黑砾戈壁，隐蔽性更强，追兵最难追踪。”
孙墨点头应允，随即心头一沉。
他忽然想起断后的楚骁。
戈壁死局突围至今，一路奔逃、接连遇变，他一直没空想别的。此刻短暂安稳，心底那股沉甸甸的牵挂彻底翻涌上来。
楚骁一人一马，拖着残兵伤卒，硬扛三方主力。
他撑得住吗？
似乎看穿了孙墨的心思，周慎轻声开口：“楚校尉远比我们看上去的沉稳。”
“他看着像直来直去的莽将，实则分寸极稳。”
周慎混迹朝堂军营多年，看人极准：“他年纪轻轻身居要职，绝非靠蛮力。将门遗身、身处朝堂猜忌之下，最懂藏锋避祸，每一次断后、每一次硬刚，都是算过利弊的。”
“他不是愣头青，是故意把凶险扛在自己身上。”
这番话，彻底点透了楚骁的为人。
孙墨心底豁然开朗。
难怪每一次绝境，楚骁永远冲在最前、退在最后。
不是愚勇，不是直男硬闯。
是他看得比谁都清楚，全队所有人，都可以慌、可以退、可以求生机。
唯独他不行。
他必须稳住军心、拖住杀机、扛下所有凶险，给众人铺出一条生路。
“他一定会追上来。”孙墨语气笃定。
不是盲目期盼，是对同伴的绝对信任。
夜色渐深，荒滩风声渐缓。
短暂的安宁，像乱世里偷来的片刻温柔。
帐外的牧民低声交谈，说着年年征兵的苦楚、草场被毁的无奈、流离逃难的族人。
没有惊天动地的宏图大业，只有普通人最朴素的求生与期盼。
孙墨静静听着，心底的信念愈发坚定。
他不再迷茫宿命，不再畏惧前路。
他西行，不为圣旨、不为祖辈、不为虚无的盛名。
只为守住这片西域荒滩的烟火，守住千千万万普通人的安稳。
一个时辰转瞬即逝。
苏阿槿忽然转身入帐，神色凝重：“别休整了，立刻走。”
“西北方向有零星马蹄声，距离尚远，但正在快速逼近。”
众人瞬间起身，收敛疲惫，整顿行装。
没有慌乱惊呼，只有默契的沉稳。
经历数度死局，这支小队早已磨出绝境求生的默契。
胡老驼向牧民道谢告别，带着众人踏上西侧旧商道。
脚下白碱地渐渐褪去，地面开始出现细碎黑砾。
黑砾戈壁，近在眼前。
前路更险、更荒、更无人烟。
但众人的心，却比任何时候都稳。
孙墨抬手按住怀中木盒，目光穿透沉沉夜色，望向远方无尽荒漠。
追兵未止，杀机未消。
可人心有光，前路便有盼。
戈壁漫漫，征途未歇。
他们踏过生死合围，踏过人心执念，正一步步，走向真正的西域深处。