天光破晓，使团休整完毕再度西行。刚离开党项水滩前行半日，前方开阔戈壁骤然被重兵封死。数百夏州李光睿嫡系骑兵列阵横拦，刀弓尽起，连所有荒僻小路一并堵死，肃杀之气笼罩整片荒原，根本不给使团绕行空间。
胡老驼快步上前，看清对方甲胄装束，脸色一沉，转头急声道：“孙大人、楚校尉，这是夏州李氏的嫡系私兵，和曹烈手下的杂牌散兵完全不同。这些人常年戍边征战，凶悍善战，咱们硬碰太吃亏。”
周慎攥紧札记，心头焦灼，连忙提议：“敌众我寡，前路被封死，不如我们立刻掉头，走南边盐碱滩暂避锋芒，先躲开对峙再说。”
楚骁翻身登上高处土坡，目光扫过敌军排布，一眼识破陷阱，语气冷定：“南边盐碱滩是他们故意留的死路，两侧早有伏兵。我们一旦绕道，就是自投罗网，根本避不开这一战。”
这时，骑兵阵中冲出一名重甲头领，策马逼近数十步，隔空高声喊话：“孙取玉使、楚校尉！我奉李光睿将军之命传话！只要你们交出昆仑古玉，我军立刻让路，放使团全员安然归京，绝不伤一人！”
孙墨立身阵前，神色平静：“李氏世代受大宋恩赏，镇守夏州安稳度日，为何非要铤而走险，觊觎古玉？”
夏州头领闻言嗤笑，野心与不甘尽数外露：“大宋立国后连年削藩，步步挤压夏州地界，我们世代戍边，却处处受汴京文官打压。古玉藏着开国秘辛与西域疆域总图，只要拿到此物，李将军便能割据河西、自立门户，再也不受朝廷掣肘！”
“一己私欲，就要再起战火？”楚骁踏前半步，声线刚硬直白，“天下刚安稳数年，五代战乱的疮痍未平，边疆百姓好不容易过上太平日子。你们为了夺权割据擅自起兵，最后家破人亡、流离失所的，全是无辜牧民百姓。”
头领满脸不屑：“朝廷从未善待藩镇，我们何必死守忠心？乱世之中，强者方能自立。”
孙墨眼神笃定，语气清晰通透：“古玉秘辛是天下祸根，一旦落入你们手中，必会被用来挑拨族群、对抗朝廷。届时西北战火重燃，千里戈壁再无宁日。这块玉，我们绝不可能交。”
眼见双方僵持不下，胡老驼主动走到阵前，用流利的党项母语，对着骑兵队伍里的部族辅兵高声喊话：“各位同族乡亲！李光睿起兵是为自己割据称王，打赢了功劳归他，打输了丧命的是我们！草场、家园、牛羊都会毁于战火，千万别为旁人的野心白白送命！”
一番直白劝诫，瞬间动摇了党项辅兵的军心，队列之中骚动四起，人心浮动。沙丘暗处，苏阿槿静静蛰伏观望，短刃半出鞘，指尖紧绷，只要使团陷入危机，她便会立刻从侧方突袭牵制敌军。
就在两军剑拔弩张、即将开战之际，两侧沙丘同时走出两拨白衣隐玉卫，泾渭分明分立两处，兵刃相对，气氛瞬间压抑到极致。
左侧守玉派上前拱手，态度肃穆：“孙匠人，古玉秘辛动摇国本，绝不能落入乱臣藩镇之手。还请随我们回京，将古玉封存深宫，永绝祸乱。”
右侧叛支隐玉卫却高举羊皮封地文书，高声辩驳：“汴京文官偏袒内地、轻视边疆，死死封存古玉，只会让河西世代受压制。李光睿将军许诺事成之后划分西域草场，唯有借藩镇之力打破桎梏，边疆族人方能有活路！”
两派理念彻底相悖，当场拔刀对峙，自相残杀的局面一触即发。
孙墨跨步上前，隔开两方兵刃，直言道：“彻底封存秘辛，是逃避祸乱；放任藩镇夺玉，是纵容乱世。守玉从不是死守一块顽石，而是守住边疆万民安稳。唯有正道执玉、制衡野心，才能终结纷争。”
楚骁横刀挡在孙墨身前，目光冷冽扫过众人：“今日有我在，谁都别想强抢古玉。想动手，先过我这一关。”
叛支手中的李氏封地文书，与此前高俨送来的密信内容完全吻合，一路西行所有诡异疑点至此全部落地——隐玉卫早已分裂，一部分人为了私利，彻底倒向了藩镇势力。
夏州头领见军心涣散、敌方立场僵持，自知强攻无益，只能暂时退让，扬声喝道：“我给你们一日时间斟酌！明日日落之前，不交古玉，我军即刻四面合围，再无退路！”
说罢，他勒马退兵，带着骑兵后撤一里扎营，勉强留出一线喘息之机。
危机暂缓，众人退守土坡休整。周慎快速整理情报，眉头紧锁：“曹烈、李光睿想割据夺权，叛支隐玉卫贪图封赏土地，守玉派只求掩耳避祸。各方皆有私心，唯独我们，只求稳住西北、不负皇命、不负百姓。”
胡老驼主动请命：“我趁这一日空档，奔走周边党项部落，跟牧民讲清利害，劝他们不要依附藩镇。多拉拢一份部族助力，我们突围就多一分底气。”
入夜之后，营帐外传来轻响，苏阿槿孤身现身，神色凝重地带来关键情报：“我潜入敌营打探属实，李光睿已快马传信曹烈，命他连夜集结全部私兵，明日准时汇合合围，彻底封死你们所有突围路线。”
帐内只剩孙墨与楚骁二人，连日紧绷的局势下，难得有片刻安静。
孙墨摩挲着掌心玉符，彻底褪去往日的迷茫：“从前我总想躲开守玉的宿命、躲开身上的责任。现在我彻底想通了，躲解决不了任何问题。唯有主动握住秘辛、掌控局面，才能不让野心家祸乱西北。”
楚骁擦拭刀身沙尘，语气沉稳笃定：“朝堂纷争我早已看淡，如今我唯一的执念，就是护你、护玉、护沿途百姓。突围计策我已想好，明日开战，我带亲兵正面拖住敌军主力，你带着众人先行撤往于阗。”
深夜灯下，孙墨铺开羊皮地图，三人一同复盘全局局势。朝堂郭晚凝的查证远水难救近火，王怀安的党羽依旧盘踞朝野；曹烈与李光睿兵力即将合流，是眼前致命危机；于阗莫离深藏暗处，坐等渔翁之利；隐玉卫分裂内斗、无法信任，使团从头到尾，只能靠自己破局求生。
二人再度笃定初心：守玉非守器，而是守民、守土、守天下安稳。这趟西行之路，背负的从来不止一纸皇命，更是护佑边疆苍生的重任。
夜色渐深，帐外马蹄声渐近，亲兵匆匆入内禀报：“大人、校尉！曹烈主力私兵全速赶来，尘土绵延数十里，今夜便可与夏州骑兵完成汇合！”
紧随其后，叛支隐玉卫送来一句冰冷警告：隐玉卫主事清沅已亲赴于阗边境，手握完整古玉秘文拓本。若使团执意不肯交玉，她便当众曝光大宋开国秘辛，彻底动摇西北根基。
帐外风沙怒号，寒意彻骨。孙墨紧攥玉符，楚骁紧握长刀，二人对视无言，却心知肚明。一日休整转瞬即逝，明日天亮，便是四方合围的生死绝杀局，西北大乱的终章序幕，已然彻底拉开。