辰时三刻，天光微斜。
阳光过仪门而入大堂，最后落在大堂正上方，那块高悬的黑底金字匾额之上。
按明制，匾额上书‘公生明’三个大字。
匾额之下，设有一张宽大的紫檀公案。
案上陈设规整，分毫不乱：首先是一方乌黑坚硬的惊堂木压在案角，旁边置紫毫毛笔、端砚、朱砂墨和印泥匣子。
公案左侧，立两支签筒，一筒竹签、一筒刑签，红黑分明，象征赏罚与刑罚。
大堂下，分列两排皂班衙役，共一十六人，清一色的青布短打、包头束巾，且人人手握黑红相间的水火棍。
两排衙役之间乃一片空旷，无桌无椅，唯有一片冷硬青石板。这石板经年受脚步踩踏，光滑发亮，缝隙里嵌着洗不净的暗色尘泥，隐隐透着常年审案的肃冷寒气。
至于大堂廊下，更有立着的四块黑漆木牌，其上金字醒目，分别为：肃静、回避、慎刑、明断。
这一片肃杀之气，便是正派人士到底也免不得生出一丝不安，更不要提那些宵小之辈。
等到了时刻，县令韩旭身穿青袍、戴着乌纱帽进入大堂、走上公案，他目光扫过堂下众人，“都齐了，那就升堂吧！”
话音落下，立于堂口的带班衙役猛然抬声，嗓音粗粝洪亮，震得堂内回响：
“升堂——！”
两侧衙役齐齐抬手，水火棍顿击青石地面。
“威——武——！”
低沉绵长的喊堂威层层叠叠，压得满堂死寂，寒意骤起。
紧接着，按照程序韩旭开始陆续传召原告、被告，也就是‘带犯上堂’这个过程。
之后他‘啪’一下拍下惊堂木，沉声道：“前两日，有县学童生孙某于清晨击登闻鼓，状告本县民户白敬之强夺人妻，全县百姓皆侧目之。所谓三尺存公道，一刑定民心。今日本官升堂，正是为此。原告孙宗尧，”
“学生在！”童生并不是正儿八经的功名，孙宗尧只能跪地回话。
其实今天没有有身份的人，所以堂下其实跪了一地。
“本官知晓你仗义同窗、为友鸣冤。但本县断案，讲求证据确凿，依律而断，不可凭一腔意气定人罪责。你可明白？”
“学生明白！天理公道自在人心，学生不敢有半句不实之语。”
“嗯。”韩旭视线微微偏移，“被告白敬之。”
是了，牌票既下，白敬之不敢不来，今日他穿着一身藏青色袍子，虽不是绸缎，但也比较精致了。
“小民在。”
“本官断案，不偏原告，不压被告。你今日既到公堂，对于原告所陈案情，可据实力争，毋需畏官，但也不得掩罪饰非，歪曲实情。但有违逆，刑罚更重。你可明白？”
白敬之回道：“是，小民谢过大人。”
啪！
韩旭再一拍惊堂木，对着所有人道：“诸位，此案事关良家女子清白和曹白两家荣辱，是非曲直必要理断明白。至于身家贵贱，在本官案前皆作尘土，是非黑白，唯凭法理事实定断。此一节，须时时谨记！”
一众皂吏衙役纷纷回应，“堂尊英明！”
“嗯，孙宗尧，你既击了登闻鼓，便由你来陈述案情。”
“是。”
其实这案情县衙的人大多数已经知道了，但那会儿牌票未下、被告不在，所以此时需得再来一遍。
当然，所述之事和前次并无区别，主要就是白敬之眼馋曹如诗之妻陈氏貌美，所以施展手段，明抢暗夺，得了陈氏之后又被其困在本宅，不得外出。
这是核心意思，不过孙宗尧到底是个读书人，这两天他似乎又加了不少细节，讲得绘声绘色。
大堂之内，只听他声音清亮、字字清晰，当着满堂官吏，将旧事缓缓铺陈。
从曹如诗与陈氏以文结缘、琴瑟和鸣的佳话说起，再讲到白敬之春日游街，偶然窥见陈氏容貌，自此心生歹念。
之后一一罗列罪状：白家如何暗中设下圈套，诱骗淳朴的曹家借贷；如何刻意抬高利息，短短两月滚出巨额债款；如何遣家仆日日登门滋扰，打砸曹家杂物，惊扰邻里安宁。
末了，他喉头一哽，语气悲愤，“堂尊！曹氏夫妇本是安分良人，相守度日，无半分过错！何以平白遭此横祸？若这等强夺人妻、禁锢弱女的恶行不治，贫贱夫妻何以相守？学生别无他求，唯求堂尊将白敬之依律治罪，严惩不贷，以平民愤，安人心！”
待他话音落下，堂内一片死寂。阳光斜斜切过大堂，恰好打在白敬之脸上，将他眼底一闪而过的阴翳照得分明。
未等韩旭开口问话，这老家伙已然率先叩首，语气平淡，不见半分慌乱，反倒带着几分受了委屈的无辜模样：“回堂尊话，此乃一面之词！纯属恶意构陷，污蔑小民名声。
小民素来安分守己，从不主动招惹旁人。曹如诗欠我家银两，白纸黑字、借贷凭据俱全，小民上门讨要债款，本就是天经地义，何来滋扰一说？
至于陈氏一事，更是无稽之谈。曹家家贫无力偿还巨债，其妻主动前来，愿以劳作抵偿欠款。小民心善，收留弱女，反倒落得强夺人妻的罪名，实在冤枉！”
这一番狡辩，倒有几分颠倒黑白的能耐。
而孙宗尧却是听得双目赤红，当即厉声驳斥：“你胡说！曹家借贷本就是你刻意设局，陈氏一介弱质女流，怎会自愿抛下丈夫，入你豪强府邸？！”
此时韩旭则将目光落在孙宗尧侧后，那一道孱弱身影。
这人一身洗得发白的青布长衫，面色惨白如纸，颧骨凸起，眼下乌青，浑身虚弱得几乎跪不稳。
他，便是曹如诗了。
“曹如诗。”韩旭声音放缓，多了几分体恤，“这是你的事，你没有话要说吗？”
这沉默的读书人，听到这话肩头骤然颤抖，他猛地伏地叩首，额头死死贴着冰冷的青石板，嘶哑破碎的哭声在肃穆大堂中骤然响起。
“呜……呜，堂尊……草民冤枉！冤枉啊！”
韩旭一愣，这话说得没一点意义，能到这里的谁不冤？但他也没太苛责，毕竟遭此横祸，对任何一人的打击都很大。
“你慢慢说，冤从何来？”
“是，堂尊，白敬之刚才所言乃是一派胡言！内子性情温婉，恪守妇道，从未有过主动前往白府之念。分明是他白家的一众恶仆强行掳走的。
当日……当日内子死死攥着我的衣袖，哭喊求救，我却无力护住发妻，只能眼睁睁看着她被人掳走！此等夺妻之恨、欺辱之痛，草民断不能忍！还请堂尊明鉴！”
其哭声悲切，满堂动容。
大堂东侧的刑房书吏则笔尖不停，将这血泪控诉一字不落誊写在卷宗之上。
然而白敬之神色依旧淡漠，甚至面露不耐，淡淡嗤笑一声：“书生懦弱，故作悲戚，博取同情罢了。大人，不可轻信。”
韩旭没有理会他，“来啊，传唤人证！”
所谓人证，就是那些县学童生了。
其实一般人根本不敢掺和进白家的事，韩旭又岂能不知？
所以他故意等了两三天才提审，就是放出风去，营造一种县太爷下定决心要处理白家的氛围。
可以说，全县上下都被这桩事吸引住了眼球。
像是县衙周遭的上好酒楼、茶楼早就为人所订了，为的就是第一时间得到县衙里的消息。
因为出事的是白敬之，县里有头有脸的大人物，哪怕平日里不怎么爱管庶务的要家要松泽也迈出了大门。
至于这酒店内外，则是各家家仆进进出出。
要家小姐与名叫阿和的婢女也在房间里，不多时，一个下人模样的进来，低头禀告：“县太爷已升了堂，正在问案。”
要松泽也不回话，端着杯子喝起茶来。
下人更不停留，说完就离去。
之后不久，另外一名下人又踏进屋子，“老爷，县太爷传了人证，县学童生潘临、张随风、郑启帆、于乐康四人入堂作证。”
这都是县里的青年才俊了。
要松泽还听过其中一两人的名字，不过与此刻正在主导整个案件的韩大人相比，那就得多了，童生到进士，这中间的路兴许一辈子都走不完。
而其身旁，好奇心大起的要家小姐，却是等不及开口，“人证如何说？”
“回小姐，此四人皆说曹如诗其品性敦厚，夫妻二人恩爱和睦，从无龃龉。春日之时，亲眼目睹白家家仆围堵曹家，言语威逼，事后也曾听闻白敬之垂涎陈氏容貌之说。”
不知为何，要家小姐听到这话竟有一丝开心，仿佛替她出了气一般。大概是身为女子，更加愤懑于白敬之这种恶行。
而要松泽则依然稳重，“白敬之不会认罪的吧？”
“是，正如老爷所料，白敬之说人证皆为曹如诗旧友，所作证词亦是明显偏袒于他。”
“知道了，再探。”
与此同时，另外一家酒店的包房。
孙伯安也在等候消息。
“……老爷，曹家有里老乡邻出场作证。证实亲眼看到白家恶仆闯进曹家。”
“知道了。退下。”
老头儿一挥手，片刻后又剩他和两个儿子。
其中二儿子有点幸灾乐祸的模样，“爹，今日这证人怎么一波一波的？看来，白敬之难逃此劫啊。”
“我早便说了，这位韩大人看似稚嫩，实则做事颇有条理，而如此大事，又怎会一点准备都没有？只是……”孙伯安重重的喘息着，似乎他也有些紧张和在意，“听闻那白寻南回到了太谷，他在布政司当值，也不知会不会有什么变故。”
这是他唯一觉得会生变的地方。
但后来，确定性的消息一个个传来。
“老爷，县太爷以白敬之私放钱债、暗抬利息为由，判处杖二十，并追销非法债契！”
听到这话，孙丰年站了起来，“判了？！”
另外一边，
要松泽与女儿也得到了类似的消息，
“白家家仆擅闯民宅、滋扰平民，惊扰邻里、殴打良善，县太爷判为首恶仆杖七十、枷号示众一月，其余从仆各笞四十。”
“白敬之呢？”要松泽问。
县衙的消息没有让他们等太久。
在街头墙角，叶小青和李老实也等到了最终的结果，
“依《大明律》，凡豪势之人，强夺良家妻女，奸占禁锢者，绞。”县衙里出来的人这样喊着。
“绞？那就是死罪了？”李老实听到后一下蹦了起来，不过他多少有些不确定，主要这绞字听起来文绉绉的。
而它的意思就是用绳子把人勒死，所以确为死罪没错。
“绞刑为重罪，县衙可审而不可定，应当是绞监候吧。之后要申详府衙、递呈按察司，待三司会审、刑部核准后才能定谳行刑。”叶小青看着李老实期待而紧张的眼神，最终还是给了他定心丸，“虽说如此，但白敬之案情属实，除非他运气爆棚，否则应当是翻不了案了。”
“好！痛快！”李老实猛地挥拳，但随后又有些心酸，他抬头仰望，“翠娘，你看到了吗？这恶贼终于落得了今日这样下场！等他死了，我要买来了鞭炮放给你听！”
他这话有些不三不四，而不远处人群似有白家中人，所以转过头来盯了李老实一眼。
但眼下李老实不怕他们了，他胸膛一挺，反倒是要挑衅回去。
“好了，跟我走。”叶小青懒得做这等无聊之事，拽着他的后脖颈，将其拖离此地。
县衙里的事情定下来，白家肯定一片大乱。
哪怕那位白寻南已经回来了，但父亲定了个绞监候，他还有心思去管什么静思坞这种偏宅？
叶小青越想越觉得大事可成，加之他已经将马车、逃跑路线等一一规划了清楚明白，所以今夜行事已然成了既定计划。
“还记得我先前和你说的吗？”到了无人角落，叶小青又不放心地和李老实再对一次计划。
其实他也有些兄弟，可这种事肯定要见者有份才办的成，而多一个人，就是多分一大笔银子，叶小青决定自己冒险。
“记得，我们先伪作白家来人，骗开大门。然后……”
也是在他们说话间，
太谷县城外，尘沙卷动的官道上来了十余骑黑衣劲卒，为首一男子一身飞鱼常服束身，腰悬嵌玉绣春刀，肩牌明晃晃镌着千户职衔，蜂腰虎背的模样真是好生气派。
此人脸长而眼细，右眼下方还有一道上下斜拉的刀疤，刀疤上的增生凸起，无端便给人一股寒意。
他沉眉冷眼的望着城门牌匾，入口处的皂吏杂役皆不敢阻拦，哪怕是沿街摊贩远远望到也会仓促收摊离去。
因为人人都识得，这是京师来的虎狼厂卫，绝非地方官吏可比。