一句话落下，全场轰然炸响。
看热闹的闲汉们最先哄闹起来，交头接耳对着蒋澈指指点点，哄笑声混着议论声瞬间掀翻了天。
周遭应试的童生们则个个面露惊色，纷纷往后缩了半步——谁都清楚，临阵撤保等于直接断了蒋澈的科考前程，这是不死不休的仇怨。
王贵扒着门框，哈哈大笑起来，故意扬着声音喊：“我早说了！一个连保人都不认的穷酸，也配进考场？赶紧滚回溪口去吧！”
旁边的差役想要阻拦，却被同样站在县学门口的许三阳拦下。
王福站在台阶旁，脸上依旧挂着和善的笑，眼底的得意却藏都藏不住。
蒋澈站在原地，四面八方的目光齐刷刷钉在他身上，有惊讶，有同情，有幸灾乐祸，更多是看热闹的漠然。
他的手在袖子里死死攥成了拳头，他清楚，刘度这一手，是要彻底断了蒋家两代人的科举路，王家的算计，从一开始就没给他留半分活路。
知县纪穆一脸不解，教谕周炳国的脸色瞬间铁青，猛地一拍桌案，低喝一声“肃静”，全场才勉强压下了议论声。
作为奉化仅有的20名廪生之一，刘度也算是周炳国的学生，自己的学生出尔反尔，周炳国脸上自然无光。
周炳国回身向知县纪穆低声请示得允，随即迈步走到刘度身前，沉声问：“刘度，报名造册之时，你已为蒋澈具保画押，为何临阵撤保？”
本就心虚的刘度躬身垂首，不敢抬眼，只含糊道：
“回教谕，学生近日才知，蒋澈之父蒋祁阳身负债务，行踪不明，恐有身家不清之弊，学生不敢担此干系，故而收回保举。”
谁知不问还好，这一问，又是一阵的喧哗，听到解释了周炳国也是明显一愣。
身负债务，行踪不明，这是一份理由，也是廪生作保的目的所在，把资格不够的人挡在科举之外，别说是他，就算是知县，也是无权干涉的。
周炳国带着一丝怜悯的目光看向了蒋澈。
且不论是真是假，刘度在这种场合公开质疑，等于直接给蒋澈扣上了“身家不清”的帽子，哪怕后续再有廪生愿意保他，也要掂量掂量其中的干系。
蒋家的科举之路，从今日起，等于是彻底断绝了。
核保书吏抬起头，教谕一脸的惋惜，知县也在摇头，其他有头有脸的人物神态不同但无人为蒋澈说话，感觉不会再有变故之后，书吏提起朱笔，准备按照规矩在蒋澈的名字上划上表示黜退的朱杠。
“且慢。”
就在朱笔即将落纸的瞬间，一个清朗的声音从廪生席传来。
众人循声望去，只见项守礼缓缓起身，青衫磊落，步履从容，穿过一众衙役，径直走到公案之前，对着纪穆和周炳国躬身拱手。
“奉化县学廪膳生员项守礼，拜见老父母、拜见教谕。”
纪穆脸上的厉色稍缓，微微颔首：“项生员有何事禀明？”
项守礼侧过身，目光落在蒋澈身上，随即转回，对着纪穆与教谕，声音清朗平稳，字字掷地有声，让在场每一个人都听得清清楚楚：
“学生项守礼，愿为溪口镇童生蒋澈具保。”
“正是，学生担保此人确系奉化溪口籍贯，身家清白，无冒籍匿丧，非贱籍子孙，无任何违例应试情弊。若有不实，学生愿革去廪粮，一体同罪，绝无半分怨言。”
话音落下，全场瞬间死寂，落针可闻。
足足僵了两息，才轰然爆发出比刚才更甚的喧哗。
这一次不再是闲汉的哄闹，更多是应试童生、廪生席上诸生的惊呼和议论，交头接耳的声音几乎要掀翻棂星门的顶瓦。
“竟然是项守礼！”
“项守礼是谁，很出名么？”
“老大人曾经说过，如今的奉化，最有希望从秋闱杀透重围前往京师的，就是首席项守礼！”
刘度的脸瞬间惨白如纸，踉跄着往后退了半步，袖管里的手抖得不成样子，连带着方才收的银子都硌得胳膊生疼。
他慌忙垂着头死死盯着鞋面，半分不敢抬眼。
他清楚，自己当众出尔反尔，得罪了蒋澈，更在项守礼、教谕面前丢尽了脸面，往后在奉化县学，再无半分立足之地。
王贵的笑声戛然而止，像是被人掐住了脖子，脸上的得意僵成了错愕。
王福脸上的笑彻底收了起来，眯起眼睛，死死盯着项守礼，脖颈上的刀疤在阳光下泛着冷光。
教谕周炳国原本铁青的脸色瞬间缓和，甚至对着项守礼微微点了点头——项守礼是整个奉化县最有望中举的青年才俊，他肯具保，比十个普通廪生的保结都要管用。
纪穆看着项守礼，沉声问：“项生员，你可想清楚了？廪生具保，非同儿戏，若有不实，朝廷学规在前，你要担全责。”
项守礼再次拱手，语气笃定：“学生想得清清楚楚，愿为蒋澈具保，甘担全责。”
说罢，他转头看向愣在原地的蒋澈，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，低声道：“还愣着做什么？上前按印领卷。”
蒋澈猛地回过神，胸腔里翻涌的惊涛骇浪几乎要冲出来。
项守礼，这是在众目睽睽之下，给了他一条生路。
虽然有利益的成分，但丝毫不影响这份恩情的重量。
他压下眼底的热意，对着项守礼深深一揖到地，随即转身走向公案，刚要上前按印，耳畔却炸响一声气急败坏的叫嚷。
“你是什么人，你说保就保，你有什么……”
开口的，自然是已经进入门内的王贵，这峰回路转的变故，彻底冲垮了王贵那点被酒色掏空的心智。
刚才扒门、大声嚷嚷也就算了，敢在县尊、教谕面前公开质疑廪生的资格和身份，这就真的属于活腻歪了。
不等他话说完，刚过阻拦差役的许三阳已经走了上去，“啪！啪！”就是两巴掌。
“闭嘴，大老爷在此，这哪里有你说话的份！”
知县纪穆脸色不善，教谕更是脸色铁青，在这种场合，出这种事，脸都丢光了。
“奉化县学二十名廪生之中，项守礼常年岁考一等，稳居前列，乃是本县诸生之首，若他都没有资格，还有谁有资格？”
核保书吏连忙取过新的认保结状，项守礼当场提笔落字，签下姓名，盖上了自己的廪生戳记，递了过去。
书吏核对无误，重新在名册上勾去了刘度的名字，填上项守礼的姓名，对着纪穆躬身道：“老父母，互结无误，认保有效，核保通过！”
纪穆微微颔首，抬手示意发卷。
发卷书吏立刻取过一份糊好名的试卷，盖上奉化县学的朱红官印，双手递到蒋澈面前。
蒋澈伸出手，指尖微微发颤，接过了那份沉甸甸的试卷。
纸面粗糙，带着松烟墨与印泥的气息，红印醒目，是他穿越到这个大明嘉靖朝，真正踏入科举之路的第一块门砖。
他双手捧着试卷，对着公案后的纪穆、教谕躬身行礼，又转身对着项守礼，深深一揖到地。
礼毕，他直起身，迎着王福父子怨毒的目光，转身迈步，稳稳地从棂星门侧道，走入了县学考场。