李家的马车比蒋澈想象的要朴素。
青布车帷，榆木车架，拉车的是一匹温顺的枣红马。
没有李家的标记，没有任何能让人认出来历的装饰，如果不是李茂亲自坐进去，这辆车和溪口镇上任何一个富户家的马车没什么区别。
蒋澈跟着上了车。
车夫是一个沉默寡言的中年人，李茂叫他“老赵”，老赵对蒋澈点了点头，什么都没说，一甩鞭子，马车便辘辘地驶出了李家的大门。
车厢里铺着厚厚的褥垫，角落放着一只铜手炉。李茂靠在车壁上，闭目养神，似乎不打算说话。蒋澈便也安静地坐着，透过车帷的缝隙向外看。
马车穿过溪口镇的主街。
他看到了王福。
王福站在街边的茶铺门口，正和几个闲汉说着什么。
他的脸上挂着笑，但眼睛一直盯着街面。当李家的马车经过时，王福的目光扫过来，在车厢的青布帷帘上停留了一瞬，又移开了。
他没有拦。
甚至没有多看一眼。
蒋澈透过帷帘的缝隙，清楚地看到了王福脸上的表情变化——从警觉到放松，从放松到移开目光，整个过程不到两息。
在王福的认知里，这是李茂的马车，和蒋家没有任何关系。
马车继续向前，驶过了石桥，驶过了剡溪，驶出了溪口镇。
当溪口镇最后一座房子的屋檐消失在视野里的时候，蒋澈才发现自己的手一直攥着衣角，指节都泛白了。他慢慢松开手，感觉到掌心里全是汗。
李茂睁开了眼睛。
“怎么，怕了？”
蒋澈没有否认：“怕。”
“怕就对了。”李茂重新闭上眼睛，“知道怕的人，活得久。”
马车走了将近两个时辰，才抵达奉化县城。
蒋澈是第一次见到明代县城的模样。
城墙是青砖砌的，不高，但足够把“城里”和“城外”清清楚楚地分隔开。
城门洞开，人流往来混杂，往来行人各行其是，看似寻常安稳，街巷角落里却隐隐藏着外人不易察觉的打量与窥伺。
李茂的马车没有受到任何盘查，守门的兵丁看见赶车的老赵，眼神微顿，远远就摆了摆手，示意径直入城，规矩之外，藏着一份心照不宣的情面。
蒋澈把这个细节记在了心里。
“先去哪里？”李茂问。
“找保人。”蒋澈说，“家父给晚辈找的廪生保人，姓刘，住在县学附近。”
这是关系县试资格的事情。
李茂点了点头，让老赵把车赶到县学后街。
保人刘廪生的家是一座不大的院子，门楣上挂着“刘宅”的木牌。蒋澈下车敲门，开门的是一个头发花白的老仆。
“请问刘老爷在吗？晚辈蒋澈，奉化溪口人，家父蒋祁阳——”
“蒋祁阳的儿子？”老仆打断了他，上下打量了一眼，“进来吧，老爷交代过。”
蒋澈心里微微一沉。
交代过。
交代什么？
廪生刘度是一个五十多岁的瘦削老者，穿着一件洗得发白的青衫，颌下几绺稀疏的山羊胡。他看见蒋澈，没有寒暄，直接开口。
“这次县试，我既已应下作保，自不会食言。”他抬眼淡淡瞥来，语气平淡却带着几分刻意的疏离，“你先安心去照看你父亲，明日按时到县学门口唱名应试即可。”
蒋澈一怔，习惯性地准备拜谢，这时候才反应过来。
“我爹？刘老爷，您知道我爹在哪？”
“嗯？”刘度有些惊讶地抬起头，狐疑地看向了蒋澈，“你不知道你爹的事？”
刘度这一副样子，不像是装的，略微思索之后，蒋澈压抑下心情，躬身行礼。
“刘老爷，我爹三日前离家，至今未归！”
刘度皱起眉头，盯着蒋澈看了半天，似乎确认了蒋澈真的什么都不知道。
“你爹在城南的普济寺。”
“三天前，有人把你爹抬到了普济寺门口。”刘度的语气平淡，像是在说一件和自己无关的事，“普济寺的老和尚惠明，是你爹的同乡旧识。他把你爹抬进去，派人来告诉了我。”
“我本来想要派人去告诉的，但有人告诉我，已经派人去通知你了，没想到……”
听起来不错，但蒋澈隐隐有种不太妙的感觉，只不过现在不是探究的时候。
蒋澈再次致谢，然后退出了刘宅。
回到马车上，他把刘度的话告诉了李茂。
李茂听完，微微皱了皱眉，“普济寺的惠明和尚，我认得，是个靠得住的人。你爹在他那里，至少性命无忧。”
马车转向城南。
普济寺是一座不大的寺庙，藏在两条巷子的夹角里，门前的石阶被岁月磨得光滑发亮。
寺门半掩着，里面传来隐约的木鱼声。
蒋澈推开寺门，木鱼声停了。
一个穿着灰色僧袍的老和尚从大殿里走出来。
他的眉毛全白了，长长地垂在眼角两侧，脸上布满皱纹，但眼睛很亮。
“施主是……”
“晚辈蒋澈，蒋祁阳之子。”
老和尚惠明的眼睛亮了一下，然后黯淡下去。他双手合十，念了一声佛号。
“施主随我来。”
他领着蒋澈穿过大殿，来到后院一间小小的禅房。
推开门的瞬间，蒋澈闻到了一股草药的味道。
老蒋躺在禅房的木榻上，额头上缠着发黄的棉布，棉布边缘隐隐能看到暗红色的血渍。
他的脸色灰败，眼窝深陷，呼吸粗重而不均匀，但眼睛是睁着的——浑浊的、半睁半闭的，像是醒了，又像是还在梦里。
“爹。”
蒋澈的声音让老蒋的身体微微一颤。那双浑浊的眼睛努力地聚焦，终于看清了榻边的人。
“阿澈……”他的声音沙哑得像砂纸摩擦，嘴唇干裂得起了皮，“你……你怎么……”
“爹，你别说话。”蒋澈在榻边蹲下来，握住老蒋枯瘦的手，那只手冰凉，指节上还残留着陈年的墨渍。
惠明老和尚站在门口，低声说道：“三天前的傍晚，有人在寺门外发现了令尊。他倒在台阶上，后脑有一道伤口，身上还有几处淤青，老衲把他抬进来，止了血，灌了汤药，昨日傍晚才苏醒过来。”
“是谁送来的？”
“不知道。”惠明摇了摇头，“老衲听见门外有响动，出来看时，只看见令尊倒在地上，送他来的人已经不见了。”
蒋澈转头看向老蒋：“爹，是谁打的你？”
老蒋的嘴唇颤抖着，费了很大的力气才挤出几个字：“我……没看清。刚进城……就被人……从后面……”
他没有说完，又闭上了眼睛，呼吸重新变得粗重。
蒋澈心头疑云层层叠起，这中间问题很大，不过老蒋显然无法回答自己，于是蒋澈是把老蒋的手放回被子里，向惠明点头示意之后离开了房间。
看到惠明跟了出来，蒋澈先是致谢，然后询问。
“惠明大师，晚辈有一事不明，您说您派人去告知了家父的朋友。您告知的是哪一位？”