并州的集市上，铁链哗啦啦响。
石勒被拴在一根木桩上，脖子上套着铁圈，铁圈连着铁链，铁链钉在桩上。他蹲在地上，低着头，像一条狗。旁边还蹲着十几个人，都是奴隶。有的在哭，有的在发抖，有的已经麻木了，脸上什么表情都没有。一个老人蹲在角落里，眼睛闭着，嘴唇干裂，像是死了。旁边的人推了他一下，他不动。又推了一下，还是不动。他真的死了。有人把他拖走，扔在路边。没有人看他。没有人说话。
石勒没有哭。他蹲在那里，看着地上的蚂蚁。蚂蚁在搬一粒米，搬不动，又来了一只，还是搬不动。又来了一只，三只蚂蚁把那粒米搬走了。石勒看着它们，看了很久。他想，蚂蚁也有活路，他也有。
太阳升起来，晒得人头晕。集市上的人越来越多，有人来买奴隶，看看这个，踢踢那个，嫌瘦，嫌矮，嫌不结实。一个胖商人走过来，拍了拍石勒的脸，掰开他的嘴看了看牙口，又捏了捏他的胳膊。
“这个多少钱？”
“五百文。”贩子说。
“太贵了。三百文。”
“四百文，不能再少了。”
胖商人摇了摇头，走了。石勒蹲在那里，看着他的背影。他没有恨。他什么都不恨。他只想活着。
又来了一个胡商，穿着皮袄，腰上挂着刀。他走到石勒面前，踢了踢他的腿，又掰开他的嘴看了看。
“这个我要了。四百文。”
贩子数了钱，把铁链的钥匙递给胡商。胡商开了锁，拽着铁链往外走。石勒站起来，腿麻了，踉跄了一下。胡商回头瞪了他一眼，拽紧铁链，拖着他走。石勒跟上去，一步一步，铁链拖在地上，哗啦哗啦响。
胡商的营地扎在城外，十几个帐篷，几十匹马，几百只羊。石勒被拴在一根木桩上，和另外几个奴隶一起。胡商指了指堆在地上的布匹和毛皮，说：“搬。搬到那边的车上。”石勒搬了一趟又一趟，肩膀磨破了，血把衣服粘在肉上。他没有吭声。
晚上，奴隶们挤在一个帐篷里。地上铺着干草，草里有跳蚤，咬得人睡不着。有人翻来覆去，有人挠痒痒，有人叹气。石勒靠着木桩，闭着眼睛。他没有睡。他听见风从帐篷的缝隙里钻进来，呜呜地响。他听见远处有狼叫，一声一声的，像是在哭。
他想起他爹。他爹是羯人，个子不高，很壮，脸上有疤。他爹喝醉了就打他娘，他娘不哭，只是抱着他，不说话。他爹打他，他也不哭。他爹打完了，蹲在地上喘气，说：“羯人的命，不值钱。活着就行。”
后来他爹死了。死在路上，被人杀了。他娘带着他，到处讨饭。他娘也死了。死的时候，拉着他的手，说：“活下去。不管多苦，活下去。”
他被人抓了，卖到这儿来。他活下来了。但他不知道，活着有什么用。
“你叫什么？”旁边有人问他。是个年轻人，瘦，黑，眼睛很亮。
“石勒。”
“我叫汲桑。”年轻人说。“你也是被抓来的？”
“嗯。”
“想不想跑？”
石勒转过头，看着他。汲桑的眼睛里像有火。
“往哪跑？”石勒问。
“往山里跑。山里有人，有兵，有活路。”
石勒看着他，看了很久。然后他的嘴角动了动，像是笑，又像是没笑。
“跑。”他说。
那天夜里，他们跑了。
汲桑带着十几个人，趁黑摸出帐篷。门是布帘子，掀开就行。胡商的守卫在篝火边打瞌睡，鼾声很响。他们一个一个溜出去，猫着腰，贴着帐篷的阴影走。石勒走在最后，铁链拖在地上，他用一只手攥住铁链，不让它响。
翻过围栏的时候，石勒的胳膊被木桩上的钉子划了一道口子，血顺着手指往下滴。他没有吭声。他用衣角缠了一下，继续翻。围栏外面是一片荒地，长满了草，齐腰高。他们钻进草丛里，弯着腰，往山里跑。
身后突然亮起了火把。有人喊：“跑了！奴隶跑了！”
火把越来越多，喊声越来越近。石勒跑在最前面，脚底板踩在石头上，硌得生疼。他没有停。他跑了一夜，天亮的时候，跑进了山里。回头看，身后跟着的人只剩下五个。汲桑还在，其他人都跑散了，有的被抓回去了，有的不知道去了哪里。
山里果然有人。是山贼，几百人，住在山洞里。头目叫刘征，个子不高，很壮，脸上有刀疤。他坐在石头上，看着汲桑，又看着石勒。
“你们是谁？”
“逃奴。”汲桑说。“我们来投奔你。”
刘征咧开嘴，刀疤跟着扭了一下。
“逃奴？你们能做什么？”
“能打仗。”汲桑说。
刘征看着他，又看了看石勒。石勒站在那里，脊背绷得像拉满的弓弦。他的脸上没有表情，但他的眼睛里像淬了火。他的胳膊上还在流血，血已经把衣角浸透了，他没有擦。
“留下来。”刘征说。“能干活的干活，能打仗的打仗。不能干活的，滚。”
石勒留下来了。
他不会干活，也不会打仗。他什么都不会。但他不怕死。
刘征让他跟着出去抢粮食，他去了。第一次上战场，他握着刀，手在抖。对面的人冲过来，他往旁边闪，刀砍在空处，被对方的刀背砸了一下，摔在地上。旁边的人把他拉起来，推着他往前跑。他看见前面有一个人在杀人，刀起刀落，一个人倒下去，又一个人倒下去。他的手不抖了。他冲上去，一刀砍在那人的肩膀上。血喷出来，溅在他脸上。他没有停。他砍倒了一个，又砍倒了一个，又砍倒了一个。他的刀砍卷了，他的手上全是血，他的眼睛红了。他没有停。
那天回来，刘征拍着他的肩膀，说：“你行。”
石勒没有说话。他蹲在地上，擦刀。刀是旧的，刀刃上有缺口，刀柄磨得发亮。他擦了很久，擦到刀身能照见人影。他看见刀里的自己。瘦，黑，眼睛是红的。
他想起他娘。他娘说：“活下去。”他活下来了。他还要活得更好。
石勒跟着刘征打了两年仗。两年里，他学会了很多东西。学会了骑马，学会了射箭，学会了看地形，学会了怎么带兵。
学骑马的时候，他从马上摔下来，摔断了肋骨，疼得喘不上气。他咬着牙，爬上去，又摔下来。又爬上去。他的腿上全是淤青，手掌磨掉了皮，露出红肉。他不吭声。一个月后，他能骑在马背上射箭了。
学射箭的时候，他的手指被弓弦割破了，血顺着箭杆往下淌。他没有停。他射了一百支箭，又射了一百支。他的肩膀肿了，抬不起来。他用另一只手揉，揉完了继续射。三个月后，他能在一百步外射中靶心。
他的兵越来越多，从几十个到几百个，从几百个到几千个。他走到哪里，都有人跟着他。不是因为他是好人，是因为他能打。跟着他能活，跟着他能吃饱饭。
有一天，刘征死了。被人杀了，死在战场上。他的兵散了，有的跑了，有的投降了，有的死了。石勒没有跑。他站在刘征的尸体前，看了一会儿。刘征的脸上还有表情，嘴角翘着，像是笑，又像是没笑完就死了。石勒蹲下来，把刘征的眼睛合上。
“走。”他站起来，对身边的人说。
“去哪？”
“往北走。找活路。”
他带着自己的人，往北走。走了很远，走到一个叫刘渊的人的地盘上。
刘渊是匈奴人的首领，自称汉王，要打晋朝。他坐在大帐里，看着石勒。石勒站在他面前，穿着一身破铠甲，腰上挂着一把刀。刀是旧的，刀刃上有缺口，但刀柄磨得发亮。他的脸上有灰，有汗，还有血——不知道是谁的。
“你叫什么？”刘渊问。
“石勒。”
“哪里人？”
“并州。”
刘渊看着他，看了很久。石勒站在那里，没有低头。他的脊背绷得像拉满的弓弦。他的眼睛里有光，不是亮，是沉，像刀背的反光。
“你能做什么？”刘渊问。
“能打仗。”石勒说。
刘渊的嘴角往上挑了挑。
“多少人？”
“五千。”
刘渊的眉毛动了一下。“五千？”
“五千。”石勒说。“都是跟我打过仗的。不怕死。”
刘渊看着他，看了很久。然后他站起来，走到石勒面前。他比石勒高半个头，站在那里，像一座山。
“石勒，”他说，“你留下来。我给你官，给你粮，给你兵。你帮我打仗。”
石勒跪下，磕了一个头。
“谢大王。”
他站起来，转身走出大帐。他的靴子踩在地上，咚咚响。他的脊背绷得像拉满的弓弦。他的眼睛里有光，不是亮，是沉，像刀背的反光。
石勒在刘渊手下打了几年仗。他的兵越来越多，从五千到一万，从一万到五万。
第一年，刘渊让他去打并州。并州守军两万，他只有五千。他没有硬攻。夜里，他带着五百人，翻过城墙，从里面打开城门。他的兵涌进去，杀了一夜。天亮的时候，并州城头上插着刘渊的旗。刘渊站在城下，看着石勒，点了点头。
第二年，刘渊让他去打冀州。冀州城高墙厚，他攻了一个月，攻不下来。他的兵死了一千多，他的粮快吃完了。有人劝他退兵，他不退。他站在城下，看着城墙，看了很久。然后他让人在城外堆土山。士兵们扛着土袋，冒着箭雨往上堆。堆了整整一个月，土山堆到和城墙一样高。石勒带着兵从土山上冲进城里，冀州城破了。城里的守将站在城头，看着土山上的石勒，说不出话。
第三年，刘渊让他去打青州。青州守军三万，他有两万。他没有硬打。他派人绕到青州后面，截断了他们的粮道。城里的兵饿了半个月，马都杀来吃了。又饿了十天，有人开始逃跑。又饿了五天，守将开了城门。石勒进城的时候，城里的百姓站在路边，看着他。他的脸上没有表情，但他的眼睛里有光。
他的地盘越来越大，从并州到河北，从河北到河南，从河南到山东。他打下一座城，就招兵买马。他打下一片地，就收编流民。他从不留活口。屠城是他的习惯。有人说他太狠，他咧开嘴，露出牙。“不狠，怎么活？”
他杀的人太多了，多到他自己都数不清。但他从不杀读书人。他让读书人给他读书，给他讲史。他不识字，但他喜欢听。他喜欢听《汉书》，喜欢听《史记》。他听人说，刘邦是个混混，韩信受过胯下之辱，项羽自刎乌江。他听着，不说话，但他的眼睛很沉。
有一天，有人来投奔他。是个读书人，叫张宾。张宾是赵郡人，读过书，见过世面。他看不上刘渊，看不上王弥，看不上那些只知道抢的胡人首领。他看上了石勒。
张宾站在石勒面前，穿着粗布衣裳，瘦，高，眼睛很亮。他的衣服上全是灰，鞋子破了，脚趾露在外面。他走了很远的路，从赵郡走到这里。
“将军，”张宾说，“将军起兵以来，攻城略地，所向披靡。但将军无根。打下一座城，守不住；抢了粮，吃完了就没有了。将军欲成大事，当先立根本。”
石勒看着他。“何为根本？”
“邺城。天下之冲，四通八达。将军取邺城，据河北，则进可攻，退可守。此霸王之基也。”
石勒沉默了很久。他站起来，走到张宾面前，弯下腰，鞠了一躬。
“张先生，”他说，“吾之邓禹也。”
张宾跪下来，磕了一个头。“宾愿为将军效死。”
石勒扶起他。“先生不必多礼。从今以后，先生是我的人。我的人，不会饿着，不会冻着，不会被人欺负。”
张宾站起来，看着他。石勒的脸上没有表情，但他的眼睛里有光——不是亮，是沉，像烧了很久的火，外面看不见，里面全是热。
张宾知道，这个人，值得他跟。
石勒取了邺城。
他带着五万兵，围了邺城三个月。城里的人不出来，他也不攻城。他让人在城外挖沟，把城围了三圈。城里的人想跑，跑不出来；想打，打不出去。三个月后，城里的粮吃完了，守将开了城门。
石勒骑马走进邺城的时候，街上没有人。两边的房子关着门，窗子也关着。他骑在马上，慢慢地走。靴子踩在石板路上，哒哒响。他走到城中心，下了马，站在城中心的土台上。风吹过来，把他的袍角吹起来。
他站在邺城城头，看着北方的天。天很蓝，有云。风从北边来，带着凉意，还有泥土的气味。他想起他娘。他娘说：“活下去。”他活下来了。他活得很好。他还要活得更好。
他不知道，他的路还很长。他还要打很多仗，杀很多人。他还要等很多年，才能坐到那把椅子上。他还要看着自己的儿子们互相残杀，看着自己的天下四分五裂。但他不知道。他只知道，今天，他站在这座城头上，这座城是他的。
他转过身，走下城头。他的靴子踩在石阶上，一声一声，不紧不慢。他的脊背绷得像拉满的弓弦。他的眼睛里有光，不是亮，是沉，像烧了很久的铁，外面黑了，里面还是热的。
他等着明天。